どぉん、と、大砲の反動で船は大きく揺れた。
　しかしそこは、さすが海軍国というべきか、元親以下四国勢も元就以下中国勢も小揺るぎもしない。
　敵船寸前の海面に着弾した水柱を一見し、元親は砲手に細やかな指示を送った。客将として同乗した元就も、毛利家自慢の弓兵たちに短い指示を飛ばす。
　長曾我部も毛利も、瀬戸内海の覇権を争う強国である。その両家に海戦を挑むなど、自殺行為に等しい。
　もっとも、此度の敵が戦を仕掛けたのは、見果てぬ夢を追いかけたわけではない。長曾我部家が長年彼らの領地を荒らしまわったものだから、それに耐えかねての開戦である。元就は偶然そこに居合わせたというのが正しい。
　正当なものが勝利を得るとは限らないのが戦国だ。

　「。用意はいいか」
　「いつでもよろしいですよ」

　元親は楽しげに彼の腹心を呼ぶ。戦装束に身を固めたは、正に美しい若武者だ。線が細く、白く、武者としてはマイナスとなる要素ばかり取り揃えているくせに、は頼りなさとは真逆であった。浮かべる笑みには、歴戦の余裕が漂っている。彼の背後には、部下らしき一隊が従っていた。
　隊士たちに不審な様子は無い。知らないのかもしれない。彼らの隊長が、既に冥界のものであることを。

　「元就」

　元親から何事かを言い渡され、小舟に乗船した隊を眺めていた元就は、掛けられた呼びかけにゆっくりと振り返る。
　飄々とした海賊は獰猛な笑みを浮かべていた。

　「悪ぃな。ちぃっとばかし、操舵が荒れるぜ」
　「ふん、我が耐えられぬと思うてか？　それより、は何をしているのだ。今更接舷攻撃などしなくとも、あの軍は早々に崩れるぞ」
　「別の用があんだよ」
　「火薬でも奪う気か」
　「ま、それもあるかな…」

　煮え切らない言葉で場を濁し、元親は再び陣頭指揮へと戻った。
　海へと視線を向ければ、いくつもの小舟が満身創痍の敵船に追い撃ちをかけている。蟻の集る様に似ていた。





　勝敗はやはり、早々に決した。
　長かったのはそのあとで、長曾我部軍はそのまま敵の本国に上陸し、主を失くした無防備な国は猛烈な略奪にさらされた。
　米、酒、金、茶器や着物に女たち。ひどいものでは、家具さえも。
　巷は阿鼻叫喚の地獄絵図と化す。統率の取れた毛利軍の兵士たちは眉をしかめた。
　毛利軍とて、戦いのあとの略奪はある程度目こぼしをされている。
　正規の武士ばかりで軍が整うはずがない。足軽ともなればそれは戦のたびに募る兵である。
　元就指揮のもと強力にまとめ上げられているとはいえ、彼らの大半を突き動かす動機は戦で得られる報酬だ。征服地で行われる略奪は懐の痛まぬ報酬だとは、誰の言葉であったか。
　しかし、政治に長けた元就は、征服のあとには統治があることを良く知っている。それが故の「ある程度」であった。奪い尽くし、反感を植えれば統治は困難になる。
　そういうわけで、限られた略奪に慣れた毛利兵たちは、無法そのものの長曾我部兵たちに不快感を表したのだった。

　「ごろつきめ」
　「何だよ、当たり前のことだろ？」

　元就の侮辱に、元親は口を尖らせた。悲鳴と血臭が船まで届いてくる。
　盛大な笑い声が聞こえた。元親の部下たちであろう。お、やってんな。元親は祭り見物でもするかのような気軽さで言った。

　「貴様は行かんのか」
　「何で行かなきゃならねぇんだよ」

　問いかけに、元親は首を傾げた。考えてもみなかったという顔だ。

　「この国に、俺の欲しいものはねぇ。俺は、価値のないものに用なんかねぇんだよ」
　「ならば何故陥とした」
　「野郎どもに恩賞をやるためさ」

　元親は一片の衒いもない。

　「俺が欲しくてたまんねぇのは、アンタだよ」
　「小船が見当たらんな。は何をしている？」
　「聞けよ。……船を拿捕したら、一足先に土佐に帰るよう言ってある」
　「何故？」
　「死人に略奪なんか今更だろ？」

　一見正論で飾られた元親の真意を元就が知るのは、土佐に帰ってからの話となる。




カラリ、カラカラ、カラリ




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091030 J