幸村が死んで、もうすぐ一年が経つ。 　風が温み、奥州にも遅い春がそこここで囁かれ始めた。 　雪解け水の匂いが連れてくる春を、お前は嗅いだことがあっただろうか。 　上田庄とて山国だ。甲斐の土に育まれ、雪に凍れる森に遊んだであろう幸村が、春の匂いを知らぬはずがない。 　それでもそんなことを考えてしまうのは、彼ならば甲斐と奥州の春の違いを嗅ぎ分けそうであったからか。 　目の端を花弁が掠めた。 　花と捉えて、振り返る。団子を持ったその人の影が、花弁の裏側に差した気がした。 　――――政宗殿、団子はいかがですか。 　楽しげに微笑んだ誘いは、初春の陽光に溶けた。 　花弁などありはしなかった。当然だ、春とはいえ木蓮さえ蕾のままで、甘い香を漂わせるにはあと数日を要するだろう。 　政宗は見開いた瞳をゆるゆると戻す。 　真田幸村は、死んだのだ。 　何度言い聞かせたのかわからぬ事実を己の上に上塗りする。粉雪が積もるような頼りの無さを覚えた。 　近頃では、ふとした拍子に懐かしい声を聞く。 　それは独り過ごす夜に語りかけたり、食膳についた時であったり、何気なく端坐した折であったり。女の嬌声にかぶって聞こえた時など、かつての情事以外何も考えられなくなってしまった。 　数多の民の命を預かる身だ、いつまでも過去に囚われるわけにはいかぬと思えど、それをどこかで心待ちにする己がいるのも確かなこと。 　――――政宗殿。 　はにかむ幸村に唇を寄せて、苦く笑う。 　深い自嘲の笑みだった。罪人のように瞳が暗い。 　「幸村、どこにいる」 　春が近い。春が過ぎれば夏が来る。夏が去れば、秋になる。秋が死ねば、冬になる。 　お前はそれを、どこで数えているというのだ。 　死は彼らの日常だった。 　別れて、会わぬが当然だった。 　真田幸村は死んだのだ。 　それでもお前が生きていると、そんな気がするのは何故だろう。 　幸村が死んでいるということが信じられない。 　がさりと近くの茂みが揺れた。 　政宗は刀を抜かない。そこに佐助がいることは、とうに分かっていた。 　風の噂に聞いた。佐助は、幸村の死後忍をやめたと。 　そんな輩に命を狙われる理由は無い。 　「落ちたもんだな。気配がだだもれだぜ？」 　佐助は何も言わない。 　そういえばこいつは何故死んでいないのだろう。いつも幸村の傍らに侍り、彼が死ぬくらいならその身を盾としたであろうこの男は。 　どんよりと濁った目に、政宗はその答えを見つけた気がした。 　他ならぬ幸村に、死から遠ざけられでもしたか。 　幸村は朗らかだが残酷だ。佐助にとって、幸村の亡い世界など苦痛以外の何物でもないであろうに。 　「竜の旦那」 　「旦那は、ここにいる」 　懐から厚紙で包まれた手紙を差し出すと、佐助は泣きそうに顔を歪めた。 　憎悪と羨望が込められた指が、手紙に皺をよせる。 　――――政宗殿。 　震える手で手紙を受け取った時、政宗は確かに、幸村の声を聞いたと思った。

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